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Belfast ist die zweitgrößte Stadt Irlands sowie die größte Stadt und Hauptstadt Nordirlands - und ein lebhafter Ort, der sich seit den "Troubles" stark verändert hat. Belfast liegt an der Grenze der Grafschaften Antrim und Down in der Provinz Ulster an der Spitze von Belfast Lough an der Nordostküste Irlands. Die Bevölkerung beträgt rund 330.000 (Stadt allein, die Metropolregion wird auf rund 600.000 Einwohner geschätzt).
Belfasts Geschichte
Belfast war kaum mehr als eine Burg, die die Lagan-Überquerung bewachte, bis 1603 Sir Arthur Chichester das Land erhielt und auf dem größtenteils sumpfigen Boden eine befestigte Stadt errichtete. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts wurde Belfast verjüngt und zum "Athen des Nordens". Bald verwandelte es sich in eine Industriestadt, in der Leinen und Schiffbau dominierten.
Als Belfast 1888 zu einer Stadt wurde, war die Bevölkerung in fünfzig Jahren um 400% gewachsen. Die meisten Menschen lebten auf roten Ziegelterrassen und arbeiteten in Fabriken oder auf Werften. Im späten 19. Jahrhundert wuchsen auch die bürgerliche Pracht sowie die akademischen und wissenschaftlichen Errungenschaften. Der Start der Titanic 1911 war der Höhepunkt dieser Entwicklung.
Belfast war eine sowohl sozial als auch politisch tief gespaltene Stadt (die katholische Bevölkerung war im Allgemeinen ärmer). 1921 wurde Belfast zur Hauptstadt Nordirlands erhoben, von der Depression in den 1930er Jahren heimgesucht und von deutschen Bombenflugzeugen in den USA "geblitzt" 1940er Jahre.
Nach dem Zweiten Weltkrieg erholte sich Belfast nie wieder und der Beginn der "Troubles" im Jahr 1969 machte die Stadt zum Synonym für bürgerliche Unruhen und Terrorismus. Zwischen 1971 und 1991 floh ein Drittel der Bevölkerung aus der Stadt! Erst mit der Beendigung der Gewalt Mitte der neunziger Jahre und unter dem Eindruck des Karfreitagsabkommens (1998) begann sich Belfast zu erholen.
Das moderne Belfast
Wenn man nach Belfast fährt, merkt man Anzeichen der unruhigen Vergangenheit. Festungsartige Polizeistationen, "Friedenslinien" (hohe Mauern zwischen protestantischen und katholischen Gemeinden) und manchmal grelle Wandgemälde, die an vergangene Helden erinnern, sind im Überfluss vorhanden.
Der Besucher wird jedoch von der Normalität der Innenstadt überrascht sein. Wo noch vor wenigen Jahren an stark befestigten Kontrollpunkten Handtaschen von Hand durchsucht wurden, bummeln die Käufer und der gelegentliche Straßenhändler lobt seine Waren.
Ex-Gefangene bieten geführte Touren zu den Hotspots der republikanischen Geschichte an, Souvenirläden verkaufen gelegentlich paramilitärische Insignien und Polizeiautos müssen nicht mehr gepanzert sein. Obwohl in den Vororten gelegentlich sektiererische Spannungen aufkommen, ähnelt die Innenstadt bemerkenswerterweise anderen britischen Städten. Mit einem Hauch von Irisch.
Belfast für den Besucher
Belfast ist eine ziemlich moderne Stadt mit einem lebhaften Nachtleben, guten Einkaufsmöglichkeiten und einigen Sehenswürdigkeiten. Der Tourismus ist noch im Aufbau und die Attraktionen sind weder so zahlreich noch so offensichtlich wie in Dublin. Das Navigieren in Belfast kann sowohl im Auto als auch zu Fuß nerven. Die Einbahnstraßen sind offensichtlich auf einen Hasenwurm ausgelegt und die Routen sind nicht durch Logik, sondern durch "Friedenslinien" vorgegeben.
Und Sie können erwarten, sich in einem sichtbar sektiererischen Bereich um die nächste Ecke zu befinden.
Trotzdem sollte Belfast als allgemein "sicher" für den Besucher angesehen werden. Es sei denn, Sie zeigen beleidigende Slogans oder Symbole an (z. B. IRA-bezogene T-Shirts sind offen erhältlich, aber das Tragen dieser T-Shirts ist problematisch).
Belfast hat keine "Jahreszeit" als solche. Die sektiererischen Spannungen nehmen um den 12. Juli und die Feierlichkeiten zur Erinnerung an die Schlacht am Boyne zu.
Orte zum Besuchen
Das Rathaus, das prächtige Grand Opera House, der historische Crown Liquor Saloon, der Botanische Garten und das Ulster Museum sind ein Muss. Wer sich für industrielles oder maritimes Erbe interessiert, sollte sich in Laganside umsehen, an einer Bootstour durch den weitläufigen Hafen teilnehmen, die hoch aufragenden Kräne von Harland & Wolff ("Samson" und "Goliath") und das neue Lagan Weir bewundern.
Naturliebhaber können das Cave Hill-Gebiet hoch über der Stadt erkunden und in Belfast Castle nach seinen künstlerischen Katzen suchen oder einen schönen halben Tag im nahe gelegenen Belfast Zoo verbringen. Und diejenigen, die sich für Belfasts bewegte Vergangenheit interessieren, können noch schlimmeres tun, als eine "Black Taxi Tour" zu den Wandgemälden zu unternehmen.
Die besten Museen von Belfast sind das Ulster Museum, das die Geschichte der Provinz seit der Steinzeit beschreibt, die prächtige Titanic Belfast mit ihrer atemberaubenden Ausstellung über das Schicksalsschiff und die ehrwürdige Überlebende der Schlacht von Jütland, die HMS Caroline.
Orte zu vermeiden?
Sogar die Gebiete Falls und Shankill Road, republikanische bzw. loyalistische Hochburgen, sind nicht als "gesperrt" anzusehen. Auf der anderen Seite könnte fast jede spontane Zusammenkunft junger Arbeiter Ärger bedeuten und sollte als Warnzeichen angesehen werden.
