Das Nilpferd ist eines der bekanntesten und beliebtesten afrikanischen Tiere, kann aber auch eines der unvorhersehbarsten sein. Die auf afrikanischen Safaris am häufigsten vorkommende Art ist das Flusspferd ( Nilpferd Amphibius ), eine von nur zwei verbliebenen Arten in der Hippopotamidae-Familie. Die andere Flusspferdart ist das Zwergflusspferd, ein gefährdeter Ureinwohner westafrikanischer Länder wie Liberia, Sierra Leone und Guinea.
Flusspferde sind aufgrund ihres einzigartigen Aussehens leicht von anderen Safaritieren zu unterscheiden. Sie sind das drittgrößte Landsäugetier der Welt (nach allen Elefantenarten und mehreren Nashornarten). Das durchschnittliche erwachsene Nilpferd wiegt etwa 1.400 kg. Männer sind größer als Frauen, obwohl sie in jungen Jahren mit sperrigen, haarlosen Körpern und riesigen Mündern, die mit verlängerten Stoßzähnen ausgestattet sind, ähnlich aussehen.
Obwohl Flusspferde keine besonders starken sozialen Bindungen haben, sind sie in der Regel in Gruppen von bis zu 100 Personen anzutreffen. Sie besetzen einen bestimmten Flussabschnitt und obwohl sie wie jedes andere Säugetier Luft atmen, verbringen sie den größten Teil ihrer Zeit im Wasser. Sie bewohnen Flüsse, Seen und Mangrovensümpfe und nutzen das Wasser, um sich unter der Hitze der afrikanischen Sonne abzukühlen. Sie knüpfen Kontakte, paaren sich, gebären und kämpfen im Wasser um Territorien, lassen aber ihren Lebensraum am Flussufer in der Abenddämmerung grasen.
Der Name Nilpferd kommt aus dem Altgriechischen und bedeutet „Flusspferd“, und Flusspferde sind zweifellos gut für das Leben im Wasser geeignet. Ihre Augen, Ohren und Nasenlöcher befinden sich alle auf ihren Köpfen, so dass sie fast vollständig unter Wasser bleiben können, ohne dass sie zum Atmen auftauchen müssen. Obwohl sie mit Schwimmhäuten ausgestattet sind, können Nilpferde nicht schwimmen und sind keine besonders guten Schwimmer. Daher sind sie normalerweise auf seichtes Wasser beschränkt, wo sie bis zu fünf Minuten lang den Atem anhalten können.
Hippos haben einige andere faszinierende Anpassungen, einschließlich ihrer Fähigkeit, eine Form von rotem Sonnenschutzmittel von ihrer zwei Zoll / sechs Zentimeter dicken Haut abzuscheiden. Sie sind pflanzenfressend und verbrauchen jeden Abend bis zu 68 kg Gras. Ihr Kot spielt eine wichtige Rolle als Wasserdünger. Trotz ihrer pflanzlichen Ernährung genießen Flusspferde einen furchterregenden Ruf für ihre Aggression und sind äußerst territorial und greifen häufig auf Gewalt zurück, um ihr Flussgebiet (bei männlichen Flusspferden) zu schützen oder ihre Nachkommen zu verteidigen (bei weiblichen Flusspferden). .
Sie sehen an Land vielleicht unbeholfen aus, aber Flusspferde sind in der Lage, kurze Sprünge mit unglaublicher Geschwindigkeit zu machen, die auf kurzen Strecken oft 30 km / h erreichen. Sie waren für unzählige Todesfälle verantwortlich, oft ohne offensichtliche Provokation. Nilpferde greifen sowohl an Land als auch im Wasser an. Dabei ereignen sich mehrere Unfälle, bei denen ein Nilpferd ein Boot oder Kanu auflädt. Als solche gelten sie im Allgemeinen als eines der gefährlichsten aller afrikanischen Tiere.
Wenn Nilpferde wütend sind, öffnen sie ihre Kiefer in einer einschüchternden Bedrohungsanzeige um fast 180 °. Ihre länglichen Eckzähne und Schneidezähne hören nie auf zu wachsen und bleiben beim Aneinanderreiben immer scharf. Die Stoßzähne männlicher Flusspferde können bis zu 50 Zentimeter groß werden und sie verwenden sie, um um Territorien und Weibchen zu kämpfen. Es überrascht nicht, dass Nilkrokodile, Löwen und sogar Hyänen junge Flusspferde befallen können, während die Erwachsenen der Art keine natürlichen Raubtiere in freier Wildbahn haben.
Trotzdem ist ihre Zukunft wie so viele Tiere vom Menschen bedroht. Sie wurden 2006 auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft, nachdem sie über einen Zeitraum von zehn Jahren einen Bevölkerungsrückgang von bis zu 20% hinnehmen mussten. Sie werden in mehreren Gebieten Afrikas wegen ihres Fleisches und ihrer Stoßzähne gejagt (oder pochiert), die als Ersatz für Elefantenelfenbein verwendet werden. Wilderei auf Flusspferde ist besonders in kriegsgeschüttelten Ländern wie der Demokratischen Republik Kongo verbreitet, wo Armut sie zu einer geschätzten Nahrungsquelle gemacht hat.
Flusspferde sind in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet auch durch das Eindringen in die Industrie bedroht, was ihre Fähigkeit beeinträchtigt, Zugang zu Süßwasser und Weideland zu erhalten. Wenn es den Flusspferden erlaubt wird, ein natürliches Leben zu führen, haben sie eine Lebenserwartung von ungefähr 40 - 50 Jahren. Der Rekord für das am längsten lebende Flusspferd geht an Donna, eine Bewohnerin des Mesker Park Zoo & Botanic Garden, die im hohen Alter starb 62 im Jahr 2012.
