Als gebürtiger Washingtoner hatte ich die ungewöhnliche Gelegenheit, den Ausbruch des Mount St. Helens und seine Folgen persönlich zu erleben. Als Teenager, der in Spokane aufwuchs, habe ich die verschiedenen Phasen durchlebt, angefangen von den ersten Anzeichen eines Ausbruchs bis hin zum heißen, kiesigen Aschenfall und den Tagen des Lebens in einer grau gewordenen Welt. Später, als Weyerhaeuser-Sommerpraktikant, hatte ich die Gelegenheit, die privaten Grundstücke des Forstunternehmens innerhalb der Sprengzone sowie Teile des verwüsteten Landes, die öffentlich sind, zu besichtigen.
Der Mount St. Helens wurde Ende März 1980 zum Leben erweckt. Erdbeben und gelegentliche Dampf- und Ascheluftlöcher hielten uns alle am Rande unserer Sitze, doch wir betrachteten das Ereignis eher als Neuheit als als ernsthafte Gefahr. Sicherlich waren wir im Osten Washingtons in Sicherheit, 300 Meilen von den Nüssen entfernt, die sich weigerten, den Berg zu verlassen, und den Looky-Loos, die sich versammelten, um Teil der Gefahr und Aufregung zu sein. Worüber mussten wir uns Sorgen machen?
Trotzdem drehte sich die Diskussion jeden Tag um die neuesten seismischen und menschlichen Aktivitäten auf dem Vulkan. Als die Ausbuchtung auf der Seite des Mount St. Helens zunahm, sahen wir zu und warteten. Wenn und wann der Vulkan ausbrach, hatten wir alle Visionen von glühenden Lavaströmen, die den Berg hinunterkrochen, wie die Vulkane auf Hawaii - zumindest ich.
Endlich, am Sonntag, den 18. Mai, um 8:32 Uhr, wehte der Berg. Wir kennen jetzt die schrecklichen Dinge, die sich an diesem Tag in der Explosionszone ereignet haben - die verlorenen Leben, die Schlammlawinen, die blockierten Wasserwege. Aber an diesem Sonntagmorgen schien es in Spokane immer noch nicht real zu sein und schien nichts zu sein, was unser Leben direkt berühren würde. Also gingen meine Familie und ich zu Freunden auf der anderen Seite der Stadt. Es war von Aschefall die Rede, aber in West-Washington hatte es Aschefall aufgrund der kleinen Eruptionen gegeben.
Jeder hatte es einfach abgewischt und war seiner Sache nachgegangen, keine große Sache. Als wir bei unseren Freunden ankamen, versammelten wir uns vor dem Fernseher, um die neuesten Nachrichten zu sehen. Zu diesem Zeitpunkt war noch kein Film verfügbar, der die gewaltige Aschewolke zeigt, die kilometerweit in die Atmosphäre strömt. Die Hauptwarnung, dass etwas Merkwürdiges passieren würde, kam von den Satelliten, die die Aschewolke auf ihrem Weg nach Osten verfolgten, und den surrealen Berichten aus den Städten, in denen Asche zu fallen begann.
Bald konnten wir die Vorderkante der Aschewolke selbst sehen. Es war, als würde ein schwarzer Fensterschatten über den Himmel gezogen und das Licht der Sonne weggewischt. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Ausbruch des Mount St. Helens ziemlich real. Meine Familie sprang ins Auto und wir fuhren nach Hause. Es wurde schnell dunkel wie die Nacht, aber es war noch am frühen Nachmittag. Ash begann zu fallen, als wir uns zu Hause näherten. Wir haben es dort in einem Stück geschafft, aber selbst in dem kurzen Schritt vom Auto zum Haus klebten die heißen Ascheböen unsere Haare, Haut und Kleidung mit grobkörnigen grauen Partikeln.
Die folgende Morgendämmerung enthüllte eine hellgraue Welt, der Himmel eine Wolke, die wir erreichen und mit unseren Händen berühren konnten. Die Sicht war eingeschränkt. Die Schule wurde natürlich abgesagt. Niemand wusste, was er mit der ganzen Asche anfangen sollte. War es sauer oder giftig? Wir lernen schnell die Tricks, die in einer von Asche bedeckten Welt erforderlich sind, und wickeln Toilettenpapier um Autoluftfilter und Schals oder Staubmasken um die Gesichter.
Den Sommer 1987 verbrachte ich als Praktikant bei The Weyerhaeuser Company. Eines Wochenendes beschlossen ein Freund und ich, im Gifford Pinchot National Forest zu campen, wo sich das Mount St. Helens National Volcanic Monument und ein bedeutender Teil der Explosionszone befinden. Seit dem Ausbruch waren mehr als sieben Jahre vergangen, aber die Straßen in die Explosionszone hatten sich bislang kaum gebessert, und das einzige Besucherzentrum befand sich am Silbersee, ein gutes Stück vom Berg entfernt. Es war ein nebliger, bewölkter Nachmittag - wir haben uns auf den Forststraßen verfahren.
Wir landeten auf einer nicht verbesserten Einbahnstraße, die uns direkt in die Explosionszone führte.
Da wir eigentlich nicht vorhatten, in das beschädigte Gebiet zu fahren, waren wir auf die Sehenswürdigkeiten, die uns begrüßten, nicht vorbereitet. Wir fanden kilometerlange graue Hügel, bedeckt mit abgestreiftem schwarzem Holz, abgerissen oder entwurzelt, alle in der gleichen Richtung liegend. Die niedrige Wolkendecke trug nur zur abschreckenden Wirkung der Verwüstung bei. Mit jedem Hügel, den wir erklommen haben, war es mehr dasselbe.
Am nächsten Tag kehrten wir zurück und bestiegen den Windy Ridge, der über den Spirit Lake in Richtung des Vulkans blickt. Der See war mit mehreren Hektar schwimmenden Baumstämmen bedeckt, die an einem Ende verdichtet waren. Das Gebiet um den Kamm war, wie die meisten Gebiete, die wir im Rahmen des Nationalen Vulkanmonuments erkundet haben, immer noch in Bimsstein und Asche begraben. Man musste sehr genau hinschauen, um Spuren der Pflanzenerholung zu erkennen.
Später im selben Sommer hat Weyerhaeuser uns Praktikanten zu einem Ausflug in ihre Wälder, Holzfäller und andere Betriebe eingeladen. Wir wurden in ein Gebiet der Explosionszone gebracht, das sich in Privatbesitz des Forstunternehmens befand und in dem bereits mit der Wiederbepflanzung begonnen worden war. Der Unterschied zwischen diesem Gebiet, in dem ein Wald aus immergrünen Wäldern die Hänge bedeckte, war im Vergleich zu den öffentlichen Gebieten in der Explosionszone, die sich auf eigene Faust erholen mussten, bemerkenswert.
Seit diesem Sommer bin ich mehrmals zurückgekehrt, um das Mount St. Helens National Volcanic Monument und die neuen Besucherzentren zu besuchen. Ich bin jedes Mal erstaunt über die spürbare Erholung der Pflanzen- und Tierwelt und beeindruckt von den Exponaten und Angeboten der Besucherzentren. Während das Ausmaß der Auswirkungen des Ausbruchs noch sehr offensichtlich ist, ist der Beweis der Kraft des Lebens, sich selbst wieder zu behaupten, unbestreitbar.
